建安十四年的三月，沉寂了三月的大规模战火又再次于中原的大地上点燃了：先是曹操引马步军五万逼近寿春合肥一带支援坐守孤城的张辽，与同样得到了支援孙权军六万人马在逍遥津对峙。
紧接着便是刘备军张飞所部乘着汝南的夏侯惇因剿匪结束而被曹操调至宛城镇守的时机，翻过莽莽大山居然从西阳攻入了汝南，在这得到了李晟军，魏延和徐庶的帮助之后居然在短短的十天里解决掉了曹军留守汝南的两万人马占领了汝南全郡，并摆出一副继续北上攻击豫州全州的模样令镇守宛城的夏侯惇和镇守许昌的夏侯渊心惊不已。
夏侯渊同时向宛城和寿春送去了告急文书，同时也做好了许昌的防务工作。虽然他手中只有不多的五万人，可他却有信心能凭借这许昌的城防应对汝南号称十万的刘备军的进攻，并坚持到主公的援军到来，但对于本来就没多少人的豫州，他却实在没有什么信心。
于是，他发出了求援信，并期待着曹操大军的返回。然而他终究是不曾等到曹操的援军：在逍遥津那儿得到了周瑜支援的孙权与曹操亲率的大军正谁也不敢怠滞的对峙者，尽管收到了许昌的求援，但十分相信夏侯渊实力的曹操并没有回援而是专注于眼前的战场，只让宛城的夏侯惇酌情考虑时候要增援许昌。
在曹操看来，张飞的大军既然号称十万那必然是集结了刘备军大半兵力。因此只要专注的防守住汝南一路就可以了，这并不是什么太难的问题。只是顾及到豫州对许昌的重要性，他才将宛城的兵马也纳入了增援的范围之中，但他也没有直接下令宛城非要增援许昌不可，而是将增援与否的权利下放到了将军们的手中，他相信自己的两位兄弟对此会有一个准确判断，从而确保豫州的安全。
这本来是一个很正确的判断，但只是有一点曹操并不清楚，那就是攻略汝南的兵马只有两万五千人是刘备从西阳出来的。而除了这两万五千人以外，在号称十万的张飞军中到有三万人是李晟接手汝南以后让魏延和徐庶发展起来的山贼。
为了撇清这些人与自己的关系，并在许久之前便，考虑到可能有今日的发生，李晟并没有让魏延和徐庶将这些人马约束的太紧。是以，这些人或多或少都和魏延、徐庶有些关系，魏延、徐庶两人也在这些人里头有一定的威信，但这些人并没有完全服从魏延他们举动。
他们大体是以汝南各个地方势力为主的，除了在针对曹操这一点是相同的以外，他们都是各自为政。直到刘备派遣张飞进入汝南，这些大大小小的山头势力才在魏延和徐庶的帮忙下，在刘备的仁义名声和张飞的武勇促使下被张飞的人马一一整编起来。到张飞摆出了那副要进攻许昌的架势为止，汝南的张飞所部已经有了五万人马。
刘备这次行动的目标最终是为了实取汝南。尽管眼下西阳和汝南已有联系，汝南的刘备军可以通过西阳到汝南的山路进行补给，但谁都晓得走山路是最麻烦的事情。想要巩固自己对汝南的统治，那就有必要取得另外一条补给线路也就是宛城。
宛城现在归于夏侯惇镇守，有五万人马。而奉命进攻宛城的关羽所部只有两万人，兵力远较夏侯惇为少，故而决无正面进攻宛城的可能。想要拿下宛城那就只有用其他的办法才能成功了。
刘备听从马谡的策划，让已经攻略了汝南的张飞以五万兵号称十万人摆出一副攻略豫州威逼许昌的架势，其用意便是在于利用许昌势危的情况，来调动夏侯惇军的回援。刘备和马谡都看得出来如果许昌真的需要援军的话，那援军必然会是夏侯惇的部队，曹操在寿春被孙权拖着根本就没有回援的可能。
只要让翼德摆开阵势就可以吗？我恐怕这样精细的活翼德做不来，而无法调动宛城的兵马呢？尽管下达了命令，但刘备还是有些担心的。他知道自己的三弟是一个能够用武力解决就不会动脑子去想办法的人，暴躁的脾气和冲动的个性总是让别人以为他是一盒有勇无谋的莽汉，虽然他并非真的如此。