五行一词，最早见于《尚书》。有一句话，古人常说的饱读诗书，这个诗书指的就是《诗经》和《尚书》，由此可知尚书的地位。早在《尚书》中，古人就已经把五行从哲学高度作了抽象概括：水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。那时候的五行，已经从水，火，木，金，土这五种具体物质中抽象出来，上升为哲学的理性概念。古人运用抽象出来的五行特性，才用取象比类和推演络绎的方法（古人常用这个办法来认知世界，比如一叶知秋，《淮南子?说山训》:见一叶落而知岁之将暮。宋?唐庚《文录》引唐人诗:“山僧不解数甲子，一叶落知天下秋。又比如《吕氏春秋?察今》当中有云：有道之士，贵以近知远，以今知古，以所见知所不见。故审堂下之阴，而知日月之行，阴阳之变;见瓶水之冰，而知天下之寒，鱼鳖之藏也;尝一脔肉，而知一镬之味，一鼎之调。而现代某些人的认知方法就是见到的才是真的，没见到的都是假的，于是就把那些人类现代科技没办法看到的东西都归结为封建迷信，伪科学，呵呵。），将自然界中的各种事物和现象分归为五类，并以五行之间的关系来解释各种事物和现象发生，发展，变化的规律。因此，五行学说可以说是以水，火，木，金，土五种物质的特性以及其变化规律来认识世界，解释世界和探求世界变化规律的一种世界观和方法论。
但是当下的很多人都把五行理解为其最初的涵义，也就是《左传》里面说到的“天生五材”，这是很肤浅的看法，因此就在那说五行学说不靠谱之类的话，这是很可笑的。
水能润木，木能点火，火尽成灰土，土里有金属矿，天冷金属上有水气，这样来理解五行相生？呵呵哒。