早春的清晨，衡水县的庄稼人还没睡醒之前，自然开始渐渐解冻，可以听见河流涨水的呜呜声。在河的两岸，在苍苍茫茫的稻田野滩的草棚院里，雄鸡的啼声互相呼应着。在衡水县上的道路上听起来，河水声和鸡啼声是那么幽雅，更加渲染出这黎明前的宁静。
空气是这样的清香，使人胸脯里感到分外凉爽、舒畅。繁星一批接着一批，从浮着云片的蓝天上消失了，独独留下农历二月初残余的下弦月。
在太阳升起来以前，东方首先发出了鱼肚白。接着霞光辉映着朵朵的云片，辉映着还没消雪的奇形怪状的山丘。现在已经看清楚在刚锄过草的麦苗上，在麦田上，在河边、路旁和渠岸刚刚发着嫩芽尖的春草上，露珠摇摇欲坠地闪着光了。
梁老汉是村子里少数享受这晨光的老人之一。他在天亮以前，沿着县里的小路，拾来慢慢一筐子牲口粪。他回来把粪倒在田野旁边的粪堆上，他的媳妇刚刚起来，在残缺的柴堆跟前扯柴，准备做早饭。梁老汉看着柴火不够，准备再劈一点。
自从新皇登基，改了年号以后，梁老汉家里的日子开始变好了。辽饷不用交了，修河堤的徭役还能挣钱。梁老汉的两个儿子到河堤做工，每人一天能挣五十文钱呢！
袁应泰起的也很早，他还在琢磨工程的用度能否再减少一些。他要兴建的水利设施是大项目，不仅仅是为了防止洪水，同时要灌溉上万亩的农田。都怪陛下把工人的日薪提的太高了一些，北京城里的苦力一天才挣二十五个大子儿。但是陛下却说什么，要尽量补贴给农村的闲散劳动力，从而使得农村家庭有更多的资产。
也别说，袁应泰来这几天他发现村庄的变化正在印证皇上的说法：刚来时村庄很寂静，不太热闹；来了五六天以后，工人挣钱了就要置办家产，当地村庄来了不少商贩贩卖货物，这个乡村经济变得繁荣热闹起来了。
在梁老汉劈柴火的时候，早晨鲜丽的日头，已经照到河流的碧波。河流的两岸，从村庄的房舍里升起了做早饭的炊烟，汇集成一条庞大的怪物，沿着地平线的崖沿蠕动着。从村里传来了人声、叫卖豆腐和豆芽的声音。从村子到县城的道路上，来往的马车、驴车和步行的人，已经多起来了。这已经不是早晨，而是大白天了。