很多年以后，张嫣都记得天启元年的初夏，她年方十六岁初进皇宫的一幕幕。盘旋曲折、错落重叠的宫殿逶迤不绝，殿里金砖碧瓦，虹梁绣柱，城墙匾额上面画着飞鸟走兽，颜色绚丽。坐在内院代步的青帷小轿里向外望去，张嫣只觉得桂户雕梁，兰室椒房俱是重重锦绣，晓景丽云。
此一去，龙楼凤阁九重城，家中的老父亲与弟弟妹妹难再见了，张嫣心中虽然惆怅，面上却不敢流露出分毫。这里不比家中，处处都要如履薄冰，稍有差池，就是生关死劫。张嫣性格沉稳，一路上神色自若，就好像这琼楼玉宇，她都似来熟了一般。
张嫣并不是单独来的皇城，陪伴她的还有五千位从各地为当今天子后宫精心挑选的美丽少女。
但即使是在这些倾国倾城的佳丽中，张嫣也是出类拔萃的女子，她的粲然一笑如同暖阳，叫人心生爱怜。她仿佛没有忧愁，虽然话语不多，却眉宇舒展，即使偶然露出思亲之情，但凡有人看她，她就总是笑着，令看她的人心里也欢喜起来。眉目如画又聪慧可人，这样的佳人，如同装在闸中的明珠，黑夜都遮挡不住她的光芒。
五千美人不可能全部收入皇帝的后宫，朱由校有那心也没那力，有那力也没那时间。实际上这些秀女只有选拔的五十人有可能成为皇帝的妃嫔。
选秀分为三道步骤：初选、复选和终选。负责人是先皇的两位太妃：李庄妃和傅懿妃，她们负责终选之前的全部事务，最重要的皇后人选将在经过她们重重考验的五十位国色天香中诞生。皇后具体是谁，由皇帝来决定。
初选有三轮选拔，主要是检查外貌，由大内的宦官来负责。
第一轮每百人一组，以年齿为序，都整齐站立，由太监按组逐个检查。太监边检查边说：某稍高，某稍矮，某稍胖，某稍瘦。这一轮淑女被淘汰的大约一千人。
第二轮还是每百人一组。太监逐个查验被检淑女的耳、目、口、鼻、发、肤、腰、领、肩、背等十项，有一项不合格的，就被淘汰，大约一千人。
第三轮仍是每百人一组，由内监再次检查，言为心声，审查声音。让这些淑女自己朗诵姓氏、籍贯、年岁，听淑女的声音，凡是稍强、稍弱、稍粗、稍浊、稍快、稍慢的，都被淘汰，大约一千人。