农历九月中旬，乾清宫管事太监魏忠贤做导游，他带着国事操劳、整日眉头紧锁的皇帝去西山观红叶，散散心，放松一下紧张的神经。
魏公公经常在宫廷做采买的工作，对北京当地的美食、美景、游乐之处了如指掌。天子本来就有不定期微服出宫探察民情的习惯，就给了魏忠贤一个在万岁爷面前表现的好机会。
北京西山，是太行山的一条支阜，古称“太行山之首”，又称小清凉山。西山宛如腾蛟起蟒，从西方遥遥拱卫着北京城。因此，古人称之为“神京右臂”。西山林海苍茫、烟光岚影、四时俱胜，数百年来，不知有多少文人学士为它四时的景色所倾倒，游玩赏乐其间。
一大早出发，皇帝一行人走出西直门，穿过高粱桥，大约十里多处，到达元君祠，转弯向北，是一片约十里的平堤，大堤两旁种植着古老的柳树，它们高低错落，相互遮掩而衬托。清澈碧绿的湖水，一望无际，辽阔浩淼。
远处的西山，重重叠叠，和这波光粼粼的湖水上下呼应。极目远望，只见功德古寺和玉泉亭榭，红门绿瓦，丛林叠翠，相互映衬，更加鲜艳夺目。湖中零乱地生长着菰蒲。湖面上飞翔着快乐的沙鸥和水鸟。这优美的景色，使人如置身在江南美丽的风景图中一般。
在秋天，西山的红叶最夺人眼目。西山的红叶，粗粗地看，正如杜牧那首名诗中所说的，红得好比二月的花一样：一树一树的红，一片一片的红，一坡一坡的红，漫山遍野，仿佛开出了红彤彤的杜鹃花。细细地看又有不同：有的红得鲜亮，如同烧旺了的烈火；有的红得深沉，如同一盆沉淀下来的朱砂；有的红得斑斑驳驳，如同千年古寺外的那道赤墙。
这是造化给人类创设的一种浩大壮观的美景，但它毕竟又与二月鲜花不是一回事，它在壮美的同时又悄悄地带给游人一股美人迟暮、烈士晚年的沉重感觉！朱由校就是在这样一种复杂的心情下欣赏西山红叶的。他从一个山头走向另一个山头，流连在自然界的秋景之中，徜徉于前人遗留下来的古迹之间。
在重阳节之后，朱由校再没有休息的时间，这几天晚上一直待在乾清宫工作，一次后宫都没去过。穿越者依靠着体闸锻炼出一副好筋骨，吃得了苦熬得了夜，白天上早朝会见大臣商议国事，晚上加紧批阅公文，硬是把这几个月积攒的公文都批阅了一遍。
这几天，魏忠贤对勤于朝政的皇帝一直夸这西山的美景，朱由校被说的心动，最后决定出来好好游玩一番。说巧不巧，正在朱由校徜徉于西山美景之时，他看见了一个熟人——张岱。
张岱是皇帝登泰山时认识的一个文人，他到北京城拜访朋友，今日就和一位也是书生模样打扮的青年上西山欣赏红叶。