“蒲公子，我汪乔年是浙江严州府遂安县人，也曾在江南求学。以我所见，江南是一座大厦，外观仍是金碧辉煌，而根基梁柱已朽，没有意外变故也不会支持多少年；倘遇一场狂风暴雨，必回顷刻倒塌，不可收拾。”
“江南情形如此可怕么？难道一班士大夫都不为国事忧心吗？”朱由校追问道。
“士大夫仍是往年习气，到处结社，互相标榜，追名逐利。南京秦淮河一带仍是花天酒地，听歌狎妓。能够关心大局，以国事为念的人，千不抽一。那班自命风雅的小名士，到处招摇，日夜梦想的不过是‘坐乘轿，改个号，刻部稿，娶个小’。”
朱由校与汪乔年深谈很久，回到紫禁城时已经是晚上了。
这几天，公车会试的孝廉们水州陆车络绎不绝，荟萃京华。各式轿马、车船充塞街衙，京里京外寺院馆堂、酒楼茶肆都成了文人寄宿会友之地。
在京城正阳门内的棋盘街，有一对入京赶考的兄弟正在体会京师的繁华热闹。他们走到离大明门不远的地方站住，凭着白石栏杆偷眼向大明门里张望。大明门朱门洞开，禁卫森严。门内是东西千步廊，望不到尽头。
年长的哥哥对弟弟说：“千步廊北头是金水桥，过了金水桥就是承天门，再往里是端门、午门。听说承天门两旁有解学士写的对联：‘日月光天德，山河壮帝居’，那午门内就是九重宸居！”弟弟没敢作声，但心中有无限的憧憬。
这对兄弟是江西人，哥哥叫宋应升，弟弟叫宋应星。万历四十三年宋应星与兄应升赴省城南昌参加乙卯科乡试。在一万多名考生中，二十九岁的宋应星考取全省第三名举人，其兄名列第六。奉新诸生中只有他们兄弟中举，故称“奉新二宋”。然而在之后的会试中，兄弟俩却名落孙山。他们今年再来参加科举，以求高中进士。
和只钻研经史子集的哥哥宋应升不一样，宋应星更喜欢钻研种地、工匠之类的杂学。
宋应星的家乡宋村是典型的江南稻谷之乡，潦水流经附近，如前所述，这条河过去亦称雅溪，清澈透底的河水从这里向东北方向汇至鄱阳湖再入长江。村的周围是一片片整齐葱绿的水田和茂密的竹林。
奉新因为产竹，当地农民就地取材造纸，因而宋应星故乡周围还有一些纸坊，这里还有酒坊和榨油厂。从小就聪明伶俐的宋应星很喜欢观察生活，少年时期