天启二年，四月十五日，会试结束。四月二十日，殿试结束。本届科举考试，文震孟高中状元，有四百零九人中了进士。
有人欢喜有人忧，在放榜时，宋应星、宋应升兄弟俩没有看到自己的名字，他们又落第了。
本来，宋应星很有自信的，为了这次会试，他做了很多准备。在考试中，由于《四书》、《五经》这几部古书的篇幅不多，字数有限，一般地抽取其中的句子来做题目，时间一长，就难免重复。
所以如今的试官都是想方设法地变花样，或在每章每节内择取数句，或者把一章分成几节，或者从一节中截取一句，或者把几章几节连在一起，这样来出题目，使人无从预测。
不过，举子也有相应的对付办法，那就是把习作的数量成倍地加大，把那几部经典割裂又割裂、拼凑又拼凑，预先作它几十题、乃至上百题文章，记牢、背熟。
这样，往往总有那么一两题，甚或三四题给碰中。为了应付这次考试，宋应星事先也准备了一批文章。现在，他希望能在这二十三道试题里，发现有他做过的题目……
然而，没有。甚至连最易碰巧的《五经》题目，也全是宋应星未曾做过的。看来，他想的题太偏、太巧，而这一次，主考官却仿佛有意同举子们捉迷藏，出的题目偏偏全是比较普通的。
在号舍里，宋应星看见试题就呆住了。固然，他不至于因此就作不出文章来，但事先经过一精一心准备、反复推敲的那一批得意之作，如今竟连一篇都用不上。也就是说，七篇文章全都得重新构思、写作、修改、誊正。
等到发榜时，宋应星知道自己没考上进士，他的兄长宋应升也没考上。
正当宋氏兄弟垂头丧气准备回乡时，被锦衣卫千户王阳武拦住了。在问清姓名以后，王阳武笑着说：
“二位举人，皇上想见见你们俩！”
皇帝在文华殿召见了未考中进士的宋应升、宋应星兄弟俩。