到了十月初五这一天，年仅二十五岁的惠恩和尚一早就跌坐在柴堆顶上的蒲团上边。他有时睁开眼睛向面前台下拥挤的人群看看，而更多的时间是将双目闭起，企图努力摆脱生死尘念，甚至希望能像在禅堂打坐那样，参排人定。
然而，惠恩不仅完全不能入定，反而各种尘念像佛经上所说的“毒龙”，猛力缠绕心头。一天来他的喉咙已哑，说不出话。他现在为着摆脱生死之念和各种思想苦恼，在心中反复地默默念咒：
“揭谛揭谛，波罗揭谛。波罗僧揭谛。菩提萨婆河！”
惠恩常听他的师父和别的有功德的老和尚说，将这个“般若波罗蜜多咒”默诵几遍，就可以五蕴皆空，尘念尽消。但是他念到第五遍时，忽然想起来他的身世、他的父亲、他的母亲和他的妹妹……
他俗姓刘，叫刘恩，是直隶人，八岁遇到大灾荒，父母为救他一条活命，把他送到本处一座寺里出家。这个寺也很穷。他常常随师父出外托钵化缘，才能勉强免于饥寒。十五岁那年，遇到兵荒，寺被烧毁，他师父带着他离开本县，去朝五台，实际就是逃荒。
刘恩随师父出外云游数年，于天启三年来到五台山，在佛光寺中挂单。他师父的受戒师原是佛光寺和尚，所以来此挂单，比一般挂单僧多一层因缘。
寺中执事和尚因他师徒俩做事勤谨，粗重活都愿意做，又无处可去，就替他们向长老求情，收他们作为本寺和尚。刘恩从此留在佛光寺，法号为惠恩。
惠恩自从出家以后，就在师父的严格督责下学习识字，念经，虽在托钵云游期间也不放松。他比较聪慧，到佛光寺后学习佛教经典日益精进，得到寺中几位执事和尚称赞。十八岁受戒，被人们用香火在他的头上烧成十二个小疤痢。他的师父来到佛光寺一年后就死了。
在佛光寺的几百和尚中，和世俗一样勾心斗角，并且分成许多等级，一层压一层。他师徒二人在寺中的地位很低。尽管他学习佛教经典十分用功，受到称赞，也不能改变他所处的低下地位，出力和受气