从柴堆里逃得一条性命的刘恩正在京城的一套宅子里与父亲、妹妹共度新春。
刘恩小的时候，家乡闹灾荒，他就随着爹娘一路讨饭去了涿州。记得也是这个时候，数九寒天，富人家的孩子守着火炉还嫌冷，可是刘恩却要每天起早贪黑，穿着一双又破又薄的鞋，帮助他爹沿街去送水，半夜回到草棚里，娘看着他那冻成紫萝卜似的两只脚心疼的直掉泪。
就这样熬过了六七年。有一天，刘恩问他娘：“有钱人吃水，为啥咱管送？”
娘说：“人家说咱命苦啊！”
刘恩又问：“啥叫命？”
娘说：“长大了，你就知道了！”
这么多年过去了，刘恩依旧不明白人的命为何各有不同，但他已经满足了当下的生活。刘恩本来以为他会一死了之，谁知道还有和亲人再相见的机会，有温暖的居室可以生活，有美味的酒菜可以饮食，真让人有恍如隔世之感。
刘恩的好运并没有结束，皇帝见他对佛教典籍的理解很深，通过一次考试，认可了他的能力。天子任命他为礼部下辖的僧录司左阐教，是从六品的官员。
皇帝任命刘恩为僧录司的官员，就是要他严格管理度牒的发放。由于僧道可以免疫，故投充者很多。永乐年间，直隶、浙江各郡军民子弟私自削发为僧，到京师请领度牒的达到一千八百余人。成祖下令把他们全部交给兵部，编入军籍，发配到辽东、甘肃戍守，以示惩戒。
但法久弊生，正统开始，制度逐渐废弛，僧道人数滥增，其原因，一是由于百姓为逃避徭役而托身寺庙的不绝，不少私自剃度。
二是统治者在法令上制止，而行动上倡行。
如正统五年，度僧道二万人，重修大兴隆寺时，不仅请了崇国寺僧主持，而且皇帝亲传法自称弟子，公侯以下趋走如小沙弥。景泰二年，太监兴安又以皇后旨度僧道五万余人。
三是朝廷或因急用军粮、或因赈灾等，而已五石、十石的价格出卖度牒。
于是成化十二年度僧十万。成化二十二年度僧二十万。到弘治时，有度牒的僧道已达五十余万，是定制僧道额四万人的十多倍。他们不事劳作，而食米总数相当于京师一年岁用之数。再加上寺院都有多少数量不一的田地，这些田地有些是免差徭或部分免差徭税粮的，有些是蠲免一切徭税，有司不得问。因而寺观僧道成了大明一个沉重的经济负担。