黑油是颜常武的杰作，是一种带有强烈气味的黑色油液，叫做杂酚油，煤干馏时的产物。
煤干馏是煤化工的重要过程之一。指煤在隔绝空气条件下加热、分解，生成焦炭（或半焦）、煤焦油、粗苯、煤气等产物的过程。
台南有煤矿，颜常武有煤干馏的知识面，他需要焦炭去炼铁，而煤干馏得出的煤焦油则含有大量的杂酚油，可作防腐剂之用，然后将煤焦油添加上胶状物的如松胶树脂以增加粘性，还混以毛发，可涂于船身的接口处，而船板则直接用煤焦油和树脂涂抹，作为防生物涂层，能够抵抗船蛆的侵蚀。
而新船的船底木，则直接浸泡在黑油里，让船木吃够油，下水后能够：日晒千年松，水泡万年樟。