严暮雨欢喜得眉开眼笑，道：“我也喜欢姑姑！”
陈氏笑对女儿道：“你这是自夸吧？你自己小时候就是个刺头儿。”
众人又哄笑起来。
忽有人来回：姑太太来了。
梅氏忙带人迎了出去。
一时领着一群人进来：乃是严氏带着方家姑太太和两个外甥女、还有方纹来了，偏厅内霎时欢笑阵阵。四五门子姑嫂亲家互相寒暄、引见儿女。
方初这姑妈当初嫁的是一位姓林的书生，如今已做到知府。
这是方家不为人知的规矩：每一代都会挑选才出众、又不显眼的女儿嫁给贫寒读书人。这读书人必定得方家家主亲自相中，尚未达时娶了方家女，得方家暗中扶持。出仕为官。当然，也有看走眼的时候，止步于秀才或举人，不能再进。方家也不会冷落了这门亲戚，仍如平常一般走动。数代积攒下来，其势不容忽视。
方纹的亲事便是一例。乃方瀚海精心挑选的。
只可惜这次他看错了人，竟被人家退亲悔婚。
这林姑爷原在边远地做知县，今年才被委任到江南来。
林夫人多年不回娘家，现距离近了，又听说侄儿方初出事，便带着两个女儿回来，打算住一阵子。适逢严未央出嫁，便也来凑份礼。
严氏见清哑也在这，忙热心招呼，并问候她娘身子好。又见巧儿手上缠着纱布，忙问怎么回事。待听说缘由后，忙又安慰了一番。
寒暄毕，大家归座闲谈。
梅氏趁机对严暮阳道：“阳哥儿，带你表弟表妹到里边屋里去玩。都挤在这闷的慌，况且你们小孩子，坐不住的。”
严暮阳忙答应，又叫巧儿。
巧儿摇头不愿去。
严暮阳有些失落，还要哄她。
梅氏道：“阳哥儿，巧儿舍不得离开她姑姑，你别勉强她。她身上有伤，跟你们一块玩，回头你们没个轻重的，又碰了她，反不好了。”
严暮阳无法，只得和表弟妹们进了里边套间。
梅氏方才放心，指挥丫头摆茶果伺候一干长辈亲戚。
方纹带两个表姐和严家姐妹及清哑说话。
林家姐妹分别叫林亦真、林亦明，都生得秀美无双。
林亦真聪慧中略带矜持，举止有礼有度；林亦明则有几分傲慢，对着长辈还好，对着小辈们有些漫不经心，目光一滑而过，尖巧下巴微翘。
不知为何，清哑觉得她姐妹对自己十分关注。尤其是林亦明，把她上下打量，毫不掩饰掂量之意。见她神色从容，安静如常，不似浅薄之辈，方有了几分兴趣，和她攀谈起来。
那边长辈们说笑间，话题不知不觉就转到方初身上，严未央等人便收住话头，听她们说，连清哑也不自觉多了一份注意力。
严氏叹道：“……我自己儿子，想见一面还要这样费心。也不知上辈子作了什么孽，落得这样结果……”
说着抹眼泪。
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