“老朽那些手下粗俗不堪，人地生疏，短期间难免有点不习惯，所以可否请少场主住到老朽那一边，彼此有事联络也方便些。”
一步控制，先是站稳脚跟，其次是要求私自活动的地盘，然后是控制少场主作为人质。表面上出之于和气的要求，骨子里是要挟。软校兼施，这位东门鹤相当厉害。
石场主势成骑虎，情势已不容他拒绝。
“东面近山的草场。本来是作为牲口避冬的地方。东门老兄既然看中那儿，反正目前不需使用，在下明天就将草场的人撤回，交由贵手下使用，本牧场的人，不会前往打扰贵手下。”石场主镇定地说。“贵手下一直就和犬子打交道，就由他照料贵手下好了。诚儿，你就在晚膳后搬过去，有什么事，多向东门老伯请教，能作主的事，你可以自行斟酌.需用各物，非必要你可以自行张罗。”
“孩儿遵命。”石诚站起恭敬地说。
第二天，临水堡军方派了几位民政人员，前来牧场查验新雇伙计的丁户。东门鹤的三十个人中，有四分之一是女眷，有老有少，迁籍的手续齐全，有石场主出面担保，军方民政人员草草查毕，连话都没问就走了，一切顺利。
一连三天，宾主之间除了首脑人物之外，甚少相互往来。东面近山区的草场，原建有三排厩房和两栋小屋，已经交由东门鹤的手下接管，牧场的伙计，严禁接近那一带草场，成了禁地。
石诚这几天也在忙，他与鲜于昆和齐小燕姑娘，奔走于临水堡民政司与牧场之间，协助补办恶客们正式侨籍的手续，这些事办起来相当麻烦，好在齐小燕姑娘携有各种所需的合法证明，因此尚称顺利。
他发现了三点可疑的事。其一：齐小燕年方二八，正是黄金年代花样年华，但这位小！”娘脸上不带表情，艳如桃李，冷若冰霜，平时惜话如金，从不多说半句话，也不与人打招呼表示友好。其二：齐姑娘骑术甚佳，但似乎不会武功，对与军方打大道的规章十分熟悉，似乎对边荒的情形有甚深的了解。其三：他发现齐小燕的蒙语相当流利，曾与那位管理民政的人用蒙语回答有关蒙人的风俗，表示她所代表的应聘伙计，前来河西并非不懂蒙人的习尚，够资格在河西生活。
一切办妥之后，东们鹤的三十个人中，有二十个人搬到东西草场去了。三个主脑人物，只留下东门鹤一个人。两地相距约十里，往来传信的人一天跑好几趟。
东门鹤也许是上了年纪，也许是生性阴沉，因此很少露面，独自住在一间内房中很少出来，只在房中秘密接见传信的人。
石诚住在偏院的厢房中，右邻住着鲜于昆、左邻是白里图。这两个家伙，明显地是监视他的人，名义上他们负责与他打交道传话办事，实际是指挥他的上司。
牧场的住处事实是一座城堡。这一带房屋在堡西端，原是准备战争发生时，作为收容附近村落难民入堡避难的地方，有二十余栋房屋，可收容三两百名难民。这时只住了十一个人，冷清自是意料中事。东门鹤很少出房，显得神秘难测，石诚想从老家伙口中探出一些线索，势比登天还难，根本没有机会接近。
这天午后不久，石诚与齐小燕并辔离开临水堡的东门，踏上了归途。他俩在民政司领到了肃州卫发来的回文，牧场加请牧工落户的申请经己批准，壮丁编组手续也办理完竣，此后不需再办其他手续，落籍的事已成定案。
齐小燕策马在他的右侧，清丽超脱的面庞死板板地，那双充满灵气的明眸向前直视，胁下挂着盛了所有资料的革囊，黛眉深锁，大概在想着一些不如意的事。
“齐姑娘，你对与民政司打交道的事十分内行。”他有意探口风：“在下冒昧，向姑娘请教姑娘来自内地，设籍在湖广，语音却是中州口音，却对过荒的民政规章熟练明了，委实令人百思莫解。请教，姑娘以往……”
“我没有以往。”齐小燕堵住他的话头，冷冷地不带表情，“我负责办理与官府交涉的事，当然得事先研究学习。少场主有什么事，请你去问鲜于昆，问我不啻问道于盲，我不会答复你任何问题。”
“是他们禁止你答复吗？”他不死心追问。
“你自己去猜。”
“齐姑娘，多日相处，我发觉你似乎把我当作敌人，我真有那么令人讨厌吗？”
“我就是这副德行。”
“齐姑娘……”
“请你闭上嘴好不好？”齐小燕冷然扭头注视着他，双腿一夹，马鞭一抽马臀。健马向前疾冲。
他白费工夫，什么都没得到。＿
“你是一位冰雪美人。”他策马跟上笑吟吟地说，改变策略，不提对方难以答复的事。
“你最好不要胡说。”齐小燕又用话来堵他的嘴。
“我第一天见到你、就暗中留了神。”他不在意姑娘的敌意和冷淡：“你对你那些同伴，态度也冷似冰霜。但我从你充满灵气与智慧的秋水明眸中；看到了你隐蔽在冰冷的神色内，那难以言宣的心事与哀愁……”
“往口！”齐小燕突然尖声大叫。
健马发疯似的狂奔，掀起滚滚沙尘。
“这是个奇怪的女人！”他喃喃自语，策马跟上。
掌灯时分，石诚与鲜于昆、白里图在小厅中喝茶。在这里，喝茶不称文雅的品茗，的确是喝不是品。茶有两种：汉中茶和湖广茶，又苦又涩，却缺乏甘。吃了一肚子的牛羊肉。不吃这种苦涩的老茶，委实难以消化，尤其是蒙人和番人，如果长期缺乏茶叶，很可能会造反。边区各地所设的茶马司，负责用茶叶换边外民族的马，控制极严。蒙、番人并不笨，不愿将马换给大明皇朝的边军使用，边军有马才能到大漠去追逐他们。因此，千方百计鼓励边民走私茶叶（茶砖）出境，交换毛织品、兽皮、宝石、玉石等等与军事无关的物资，你虞我诈，各显神通，几乎每年都会为了茶马交易大起冲突。
“少场主，三天之后。请替咱们准备四十匹健马。”鲜于昆提出要求：“当然敝长上会付款。南面草场那些五岁驹很不错，不会有问题吧？”
“不。不可以。”石诚脸色一变：“那是今年秋天，必须解交肃州卫的军马，军方已派人烙印点了数，少交一匹，敞牧场吃不消，罚得很重