回到荆州的张居正，继续埋头苦读。三年之后，他再次来到了武昌，参加乡试。
乡试前，徐学政先找到了顾巡抚。他问：“抚台大人，那个少年郎张居正又来了。这一回，要继续让他落地么？”
顾巡抚摇摇头：“不。一次挫折，会让他奋发图qiáng。两次挫折，三次挫折，恐怕会消磨掉他的志向。”
一个月后，湖广乡试放榜，十六岁的张居正，得中举人！
十六岁的少年中了举人，轰动江南。一时间，江南名士纷纷来到荆州，只求见这位少年一面。酒宴、诗会、赏花、赏月。这些安逸享乐，让张居正沉迷其中，无法自拔。
他甚至想：横竖我才十六。先玩几年，再备考会试吧。
如果事情这样发展下去，张居正可能真的会成为第二个方仲永：年少成名，在碌碌无为中度过自己的一生。
就在此时，张居正的祖父张镇死了！被辽王殿下活活玩死了！
辽王跟张居正年岁差不多。从小就不爱读书。他的母亲毛妃动不动就对他说：“你瞧人家张居正，再瞧瞧你。。。”
在辽王的耳朵眼里，张居正一直就是个别人家的孩子。辽王可没有多广阔的xiōng襟。他的心眼比针眼还小。
毛妃死后，没人管辽王了。辽王决定对张居正复仇。
你张居正不是牛的不要不要的么？我玩死你的祖父，看你这个牛人能奈我何！
寒冬腊月，辽王让自己的王府老护卫张镇，跳进湖中去抓一条鱼。张镇本就上了年岁，受了这场冻，回了家就一命呜呼了。
张居正站在祖父的坟前，咬牙切齿的对父亲张文明说：“爹，我要为祖父报仇。”
张文明摇摇头：“孩子。你斗不过辽王的！人家是藩王，你呢？只是一个举人而已！好好读书吧，等到你金榜题名，出将入相的那一天，或许可以为你祖父伸冤。”
张居正记住了父亲的话。接下里的岁月里，他不再参加什么酒宴、诗会，将自己关在书房里，头悬梁，锥刺股，刻苦读书。
四年之后，二十岁的张居正，踏上了去京城的路。他信心满满，自己一定能够通过会试，进入殿试，金榜题名，光耀门楣，踏入仕途，出将入相。。。为天下苍生谋福的同时，顺道替自己的祖父伸下冤。
然而事与愿违。要知道，有资格参加会试的，都是天下英杰！你张居正在荆襄之地算是个才子，放到才子扎堆儿的会试之中，不一定就能出头。
那一年，雄心万丈的张居正会试落第，落魄离京。
二十岁的那个夏夜。张居正回到了荆州。他在书房中对自己说：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为！”