明琇揉了揉红红的眼睛，深吸一口气, “贺老, 求您今天全部告诉我, 有关李青莲的一切，我都想知道。”
“这件事背后，原因不止一个。”贺老有条不紊地说道，“科学乃夷狄之法，五年前一道废铁令, 将其定义为域外邪教，法令发布后，所有蒸汽机械的制造者需要上缴普通商税七倍以上的税。是以原本蒸蒸日上的机械业几乎在一昔之间倒退，商贾不敢再将汽灯、火铳、钟表等等摆在店铺里, 道统与机械的矛盾一度激化。但是, 大匡城是世上第一座蒸汽城, 也是李家几代人的心血，老城主不愿响应法令废止工业, 只是每年多缴税, 坚持固守边城。大匡距离中州万里之遥，外通西域，内交中原, 百年来如同沙漠上一个独立的国家，纵是九阙也鞭长莫及，也足以令仙首忌惮——不，与其说仙首忌惮的是大匡, 不如说他忌惮的是一个新的时代，一种颠覆性的精神。”
提及那个名字，明琇眉头紧锁，凤眸中浮现出一层薄薄的怒气。“朱无咎当然怕！他越强大，就越是害怕一朝变革，将他拉下宝座！仙门尚古之风鼎盛，什么古墓里挖出来的秘籍功法、什么上古神器、什么古老的典籍，好像人一旦掌握了过去的奥秘，就能在现在所向披靡。蒸汽精神与这一切背道而驰，它相信的是人定胜天，强者属于未来。两者之间的矛盾，实在难以化解。这些我都知道，可这又干李青莲什么事？”
“青莲是老城主独子、大匡少主，年少成名，天赋奇高，个性又如此不驯。若不能令其臣服，就必然令其一生难以翻身。仙首只需要找到一个明面上合适的理由，控制住青莲，等同于控制了大匡城。仙门以实力为尊，若青莲一朝继承城主之位，却是一介废人，必为修道中人不齿，彼时大匡城将无法在仙门百家面前立足，彻底孤立无援。”
“那朱无咎找了什么理由？”
贺老沉默不语。实则明琇心里已有了答案，“李青莲是因为把我从瀚海峰上救走才获罪的，对不对？即便朱无咎对我并无感情，也必然认定我是他的物品。李青莲趁乱带我逃离，朱无咎事后又怎会毫不追究？是我……原来是我！”
这具铜制的身体诞生之际，大匡城制造机甲人的技术还不娴熟，所以贺老只是一个有着丑丑的五官的机甲人，没有眼神，没有眼泪，没有喜怒哀乐的表情。可是这一刻，她却从这个老人的脸上看到了惋惜和痛苦。
“明姑娘，错不在你。”
错不在她？
可惜人一旦长大，就不再活在黑白分明的世界里了，是非对错，孰是孰非，她难道能撇得干净吗？
是她跟着李青莲逃的，又在十里亭前不告而别，让他一个人面对这四年。
发生了这么多事，究竟有没有错，她早已分不清了。
李青莲，对不起……明琇又红了眼眶，在心中一声声重复着“对不起”。
贺老道：“明姑娘，青莲从来没有恨过你，一点也没有。那时他受刑之后，在床上躺了三个月，有时一睡就是三天，有时睁着眼睛、开口说话，说的内容也颠三倒四，像是还沉浸在梦魇中。青莲的同窗好友在他的病榻前轮流照顾，那些年轻儿郎，看着他迟迟醒不来，都在背后偷偷流眼泪。少年郎不解局势之复杂，只知道青莲是因为救你才遭此酷刑，便都恨透了你，连带着你二哥哥顶不住骂声，离开了九阙。他们为了泄愤，把‘许柔止’这个名字贴在箭靶子上，骂你红颜祸水、水性杨花。”
明琇咬牙，换做是她，也会痛骂自己。
“可是有一天，青莲醒转过来，听到同窗咒骂你，他当即就下了床。那时明明连站都站不稳，却非要拄着拐杖去到校场，把你的名字从箭靶上撕下来。”
明琇瞪大眼睛，双唇不住地颤动……“明姑娘不相信？”贺老道，“其实老夫也曾认为青莲个性冲动、往往意气用事，直到看到他面对真正的困境，方才发现他实则冷静克制到了极致。老夫一生所见之英豪，血勇之人，怒而面赤，此类勇士最多；脉勇之人，怒而面青，能藏得住事，却藏不住怒气，此类人已属罕见；骨勇之人，怒而面白，此类人能舍身取义，得之不易；而神勇之人，怒而色不变，实乃万人之英。他遭受如此打击并未一蹶不振，说实话，老夫佩服我的这位小友。”
“那件事后，不瞒明姑娘，老夫本也怨你，但有一回我去灞陵峰探病，他让我不要怨你。他说，没有什么红颜祸水，你也一样是受到伤害的人。把过错推到一个女人身上，不过是恨不起强者，退而求其次罢。”
明琇就像吃了一团棉花，咽不下去，也吐不出来，梗在喉咙口，张开嘴巴，却一个字也说不出来。突然之间，她的眼前一片空茫的水泽，恍惚间竟浮现出初见时李青莲从宝马香车中走出来的样子，时隔多年，仍宛如昨日。
少年穿着一双黑色的皮靴，皮面上用彩线生动地绣着两只凤凰，凤凰的眼珠子是两颗明珠，亮得刺眼。他一席白衣，白得好似白云，阳光下衣服的料子散发着幽幽珠光，袖口和衣缘有着金丝包边，腰佩蹀躞腰带，悬一个葫芦、一把长剑，一看就很有钱的样子。少年肌肤胜雪，黑发似漆，浑身上下都是干净的、纯粹的颜色，形成了强烈的色彩对比。
第一眼觉得招摇，第二眼艳羡，第三眼便是今生今世，再难忘怀。
他嬉笑怒骂，恣意快乐，那一幕幕在明琇眼前轮番闪过。突破元婴那天的李青莲向她走来。二十不到的少年，走起路来也是轻松明快的，在人前顾及着“名士风度”，装作宠辱不惊，实际上突破元婴这件事可把他高兴坏了。破境当天傍晚，李青莲带她御剑，飞到山巅、云间，看着夕阳落下，明月升起。他冲着天涯大喊：我欲乘鸾鹤，驾虬龙，飞腾万丈，见四海之升平，出宇宙之寥廓，登云天之渺茫！
李青莲再如何达观，又怎么可能真的不在乎。修仙问道，分明是他前生的信仰、夙愿、期盼……
明琇怔怔地想着，想着泪痕已干，心下茫然：
“我该怎么办？”
这个仇怎么报？就算能把朱无咎千刀万剐，李青莲的金丹也回不来了。这个恩情又该怎么偿？她永远也偿不了。
明琇素来杀伐决断，这两个问题却让她陷入了无解的旋涡。
贺老见时机已到，引出下文：“青莲此去崤陵，除却代大匡城赴冬至祭天大典，还有一事。”
“难道他要……刺杀朱无咎？”明琇按耐不住，生生捏碎了一枚茶盏。