小冯翰林是指翰林院检讨冯铨。
冯铨是万历四十一年的进士，那年他才十九岁，入选翰林院庶吉士。他与其父冯盛明同朝为官，人称“小冯翰林”。现在他的父亲冯盛明因为涉嫌贪污被关押在刑部大牢之中，小冯翰林心急如焚，拼命地托人说情。
现下正好有一个接触内阁首辅的机会，那就是借着向孙承宗献书《武备志》的机会，跟枢辅大人为父开脱罪名。冯铨是一个风流才子，喜好与士人交游，他和纨绔子弟张岱关系非常不错。张岱求冯铨帮他的朋友茅元仪所写的《武备志》推荐给朝廷重臣和皇上，冯铨立刻就答应了下来。
事情的前半部分发展符合冯铨的预期，孙承宗看到《武备志》连连赞叹不已，但是后半部分的发展则是彻底失败。正当小冯翰林试图为他父亲喊冤时，孙承宗的脸色变了，他义正言辞的说刑部和大理寺会调查这个案件，让冯铨不要动什么歪心思。
孙承宗发起火来是很吓人的，他位高权重，又面相威武，直接就让冯铨知难而退了。内阁首辅收下了《武备志》，冯铨离开紫禁城，换了一身牢头的衣服，去刑部大牢偷偷地看望他的父亲冯盛明。冯铨心说还好他爹被关在刑部大牢里头，他还有使钱贿赂的路子，如果是锦衣卫的诏狱，那他绝无私自进入的可能。
在冯铨的打点下，冯盛明在牢里头有吃有喝，不愁冷暖。但是仍旧是命在旦夕，天启皇帝如此痛恨腐败，如果查实，那就是依照国法开刀问斩，绝无生还的可能。冯铨在牢里头与其父说了一些好话安慰冯盛明，就离开了。
冯盛明确实有罪，在过年时的军饷贪污案，他本来是知晓内情的人士，想在贪污成功以后敲这些贪官一笔竹杠。结果贪官被一窝端，他也因此幸存了下来。冯盛明以前做官就不少捞钱，他的贪污手法极为高明，很难察觉。同僚们知道冯盛明品行不洁，但就是找不到确凿的证据。冯家父子善于理财做生意，将贪污的银两买地经商，聚敛了大笔财富。
出了刑部大牢的门口，冯铨进入了一架豪华的马车，换上了一身锦衣玉服。冯铨姿颜秀美，还热衷于打扮自己，每次入朝值班时，衣箱内都会带着两三双靴子、数件鲜艳衣服，走在路上时频频刷靴下尘土，还会多次自顾其影，镜子也不离身，官帽补服极其奢丽。冯铨吩咐了一声，让车夫送他去他在京城最朴素的一间房产。