天启元年的秋天，连绵阴雨满天飘落，老天爷像发了疯似地，一个劲儿地下雨。黄河、淮河水位猛涨，甚至漫过了河堤。
大运河以及黄淮支流，都改变了旧日的模样，浑浊的河水怒吼着、咆哮着，呼啸而来，奔腾而去，卷着泥沙，冲击河岸，打着令人心惊胆寒的漩涡。站在高处，放眼四望，只见水雾蒸腾，浊浪排空，到处是一片汪洋。
现在大水漫堤，祸从天降，四乡八寨的难民纷纷拥进附近的县城里。大街小巷，庙宇寺观，城墙根屋檐下，到处搭起了简易的窝棚，堆放着湿淋淋的行李，挤满了面黄肌瘦的逃难百姓。店铺关门，粮架飞涨。
负责治水的左光斗和徐霞客正在指挥民夫加筑河堤，此时的他们也参与到劳动中去，堂堂的河道总督、大名鼎鼎的旅行家现在满身泥浆，非常狼狈。湿透了的衣衫，抵挡不住阴雨中的瑟瑟秋风。左光斗心情沉重，不禁打了个寒颤。
徐霞客野外生存经验丰富，这点秋雨不能影响他分毫。左光斗看着专心指挥治河的徐霞客，叹息道：“我左光斗真是对不起圣上的信任，河患依旧凶猛，百姓不能安居乐业。”
“左大人，河政败坏已有多年之久，不是一朝一夕就能解决的。”徐霞客安慰道。
锦衣卫的高官许显纯正在济宁的一处街道上，当众虐杀阻拦河工的人。许显纯离京南下之前，皇帝曾经指示过他：“对这些阻拦河工、危害社会安全的土豪劣绅，一律处以重刑。只要是敢闹事的，捉一个，杀一个。镇压这些混蛋，要心狠手辣，要以申、韩、商鞅的手段办案，不要怕今后得车裂的下场。”
为了收到杀一儆百的效果，许显纯命人制作十个木笼，取名叫站笼。站笼约一人高，犯人头卡在木枷中，四肢捆绑，站在笼子里。白天用车拉着，在城内四处游街。夜晚则放在露天里，派锦衣卫守住。不给吃，也不给喝，不出三四天，犯人便惨死在笼子里。
这十个站笼天天都装着犯人，天天都在济宁城内巡游，弄得全城百姓见之发怵，无人不知新来的锦衣卫头目残忍酷毒。