临了还依照开船惯例，噼里啪啦燃放鞭炮，祭祀河神，这才拔锚起航。济南城里的许多老百姓都赶来看热闹，扶老携幼，摩肩接踵。有人夸汪乔年“明人不做暗事”，颇具大将风度；也有人露出疑惑目光，如此招摇过市，是否吃错药了？一些知情人士焦虑道：“山东的悍匪都盯着这笔钱，准备瓜分呢！官老爷蒙在鼓里吗？”
万历末年，土匪风靡全国，流氓团伙横行城乡。按说土匪与流氓本来有所区别，给老百姓的印象也大不相同。
土匪常以“江湖好汉”自居，追求劫富济贫，锄强扶弱，行侠仗义，替天行道，常把“钱财如粪土，仁义值千金”挂在嘴边。他们一般瞧不起流氓群体见钱眼开，偷鸡摸狗，欺男霸女，坑蒙拐骗，放泼耍赖，统统称之为“下三滥”。
而在山川河湖交汇，人口稠密之地，土匪与流氓却相互转换，亦即适合耍流氓时耍流氓，适合做土匪时做土匪。两者还经常合流，一旦有了“大宗买卖”，料定谁也吃不成独食，便临时结集成一群乌合之众，抢劫成功后论秤分金银，各自作鸟兽散。
有一个悍匪叫林瓜，外号叫“双节棍”，他是聊城的著名赌棍兼yín 1棍。此人赌必豪赌，数百两银子输赢不在乎；嫖必狂嫖，曾放出“夜夜当新郎”的大话。他常常为了搜罗钱财，或是坑蒙拐骗，或是明火执仗。这回，他从一个官府当差的朋友那得到了这个消息，林瓜决定脑袋别在裤腰带上，干一票大的。当然了，只靠林瓜自己是不够的，他还要找山里水里的朋友帮忙。
山里的朋友叫李海，占山为王，是无恶不作的土匪。此人视钱如命，为了充实自己的钱袋，拦路抢掠，打家劫舍，绑架勒索，什么来钱快干什么。
河里的朋友叫曲新，是水面上混饭吃的河盗头子。他的独到之处是跟贪官污吏沆瀣一气，官府剿匪的时候，他带着兄弟打渔冒充正经老百姓，不剿匪的时候，那就是见一艘商船就截一艘，人杀掉财物拿走。
三个悍匪带着人马，弄清楚了官船的行驶路线