本来白莲教是准备在山西、陕西、河南三个省份同时发动起义，没成想被皇帝派到陕西的宋献策搅了局。
这下子北上来到山西的阎应元又成了白莲教的眼中钉肉中刺。
阎应元是一个年纪很轻但在作战思想上极为成熟的将才。在他初次平定奢安之乱时，奉命讨伐敌酋的同时，他还顺便画了四川当地的军事地图献给皇上。从那时开始，阎应元已经表现出一种不能满足于一般任务而要求有突出成就的倾向性。
这个年轻人的锋芒是掩盖不住的，而京营军中，也绝非压制人才、埋没人才的地方。戚继光的高徒、京城总兵官沈有容也经常与他讨论戚继光作战的阵法。
民族英雄岳飞有一句名言，阎应元非常赞同，是：“阵而后战，兵法之常，运用之妙，存乎一心。”
突破，永远要求突破，在行军作战中一切常设的界线都要突破，这是阎应元和岳飞的共同点。阎应元并非不懂阵而后战、以我之不可胜待敌之可胜这一战略原则，但从他几次作战实践中，体会到敌人作战就是非常规的。不能以常规对付非常规，而要以非常对付非常。
达到沈有容这个年龄而又掌握着实权，行之有一定成效的老人很少不是自以为是的。但也很少有这样一个自以为是的老人、长官能以如此的宽容和雅量对待其部属的年轻人。沈有容很欣赏阎应元敢于迎接挑战的冒险精神。