正如刘若愚所言，过了仅仅五天，皇帝就召见徐霞客到武英殿谈他路上的见闻。
徐霞客今年才四十二岁，已经是满脸皱纹，面部的每一道沟壑都在叙述着他旅行中遭遇的风霜雨雪、豺狼虎豹。穿越者对这位大旅行家是满腹的钦佩，他问道：
“徐霞客，你这回在外头，有什么见闻或体会想和朕分享吗？”
这位遍游天下的徐霞客是个实在人，对皇帝充满了感激，他把自己对明朝自然环境破坏的所思所想告诉陛下，毫无保留。
明朝所辖疆域“东起辽海，西至嘉裕，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里。南北万里”。明初，承前代山河之残破，这片广袤的大地已显露出自然生态体系继续退化和恶化的疲态，其后纷至沓来的又是人口1爆炸性的增长和对资源掠夺性的破坏，以致于全国大部分地区陷于不堪重负的窘境，生态环境每况愈下。
森林面积的锐减是明代生态环境恶化的主要标志。更恳、战守、移民等造成大片森林遭到毁灭性的破坏，在当时已不是个别现象。
就黄土高原的吕梁山中北段而言，自宁武关以西，南至离石，远在岢岚、河曲、保德、五寨、偏关等地曾有成片森林，多毁于明代屯田。
嘉靖年间，管理九边屯田御史庞尚鹏所呈《清理山西三关屯田疏》说：“顷入宁武关，见有锄山为田……今前项屯田俱错列万山之中，岗阜相连。”足见成片的森林，已被开成了坡耕田土。尔后这里又退化为丘陵沟壑区，至今仍为黄河中下游水土流失最为严重的地段。
《长安客话》记载，冀北燕山于成化年间还是树木延绵数千里，山势高险，林木茂密，人马难以通行。后来戍守之军在边墙附近烧荒，“每年大放军士，伐木两次”，“四山尽烧，防有伏者”，“近边诸地，经明嘉靖胡守中斩伐，辽元以来古松略尽”。
到隆庆时，这片原始森林的“千里古松”已被斫焚得荡然无存，致使自然环境发生不利于人类生存的演变。从此，这一地区的水患增多，湖泊泉水日趋萎缩，水质下降，野生动物大量减少或绝迹。
另外，流民迁徙也加剧了毁林进程。明代前期，全国人口不过六千万上下，以当时的农业技术水平和开发程度来衡量，无需垦荒拓田已足以养活全部人口。然而由于皇族宗藩、权贵豪强恣意兼并土地，民间膏腴之地所剩无几。如四川蜀王府就占有了整个成都平原十分之七的田土。
大批失去土地的农民，拖家带口遁入深山老林，成为明代社会的一个庞大的阶层——流民。明代中期，就荆襄地区而言，在原先杳无人迹的茂密山林里就涌入了几十万